Why I chose to become a neurologist

I could start by saying that I have been dreaming of a white coat or a career in medicine since I was a child, but it would be a lie because I wanted to be an astronomer.

What I can say, and which corresponds to the absolute truth, is that I have always been strongly fascinated by what is complex, beyond our knowledge on the subject: space but also, as I realised later, the human brain itself.

Because the truth is that the human being is naturally driven and inclined to the search for the extraordinary, for exciting experiences, for 'that something extra'. When that something extra is right in front of (or rather behind) our eyes: the brain. An amazing system that integrates the memory of the past with the hope for the future to determine what we will decide, how we will act and why or how we will do a certain thing. In fact, I see it as the basis of everything: the human being is so complex, so extraordinarily complicated, but at the same time perfect, precisely because of his infinite synaptic connections that determine how he thinks, loves, creates.

Throughout my life, there have been a series of family and personal experiences that made me lean towards choosing Medicine as a university pathway. In addition, I have always felt that I wanted to take care of others as my life's purpose, believing that it is important to change even one life, being able to give that person a positive change in their existence.

But I became interested in neuroscience mainly during classes at university, during the first semester of the fifth year. I have to admit that I was never a big fan of lectures and of passively listening to someone talk about any topic. But the professors I had managed to convey to me the immense passion for the subject that characterised their years of work and research at an international level.

I also did a traineeship at the Neurosurgery department of the Hopital Henri Mondor in Creteil, France. In these 3 months of traineeship, I had, for the first time, the opportunity to realise the impact of pathology at a human level, at the level of the individual patient, also because, in. France, medical students are more responsible towards patients, compared to what happens in Italy, where we tend to be more of mere spectators during our university traineeships.

Wanting to delve deeper into the human aspect of pathology, I decided, at the end of my fifth year o f Medicine, to apply for a thesis at my university's Neurology department, thus spending a year as an intern in the Memory Disorders Unit, during which I had the opportunity to grow both humanly and professionally and to understand the burden of responsibility that comes with working in a medical-scientific environment.

I was profoundly struck by how much the pathology affects the patient's personality and way of being, not only because it prevents him from doing certain things, since the patient is obviously limited, but precisely because it changes his personality, his way of thinking, his way to act, with consequences that reflect on the whole family unit. It is this that fascinated me the most. This is because what they teach us during medicine is precisely the importance of the person we are dealing with, and that person himself is like that, in that precise way, precisely because of his experiences and memories that are processed by his nervous system to make him the person we are going to interact with. When a pathology sets in at this level, it is the person himself that changes, particularly in neurodegenerative diseases such as Alzheimer's or Fronto-Temporal Dementia. The patient therefore appears perhaps more aggressive or apathetic and abulic, performing actions that he would never have performed before or losing any interest in realities that he was previously passionate about. The neurodegenerative disease, therefore, totally changes this person's way of being, erasing decades of decisions made, projects and goals achived, passions cultivated, relationships established, sacrifices and experiences made.

IT: Perché ho scelto di diventare neurologa

Potrei iniziare dicendo che è da quando sono piccola che sogno il camice bianco o una carriera in ambito medico ma sarebbe una grande bugia perché io, da bambina, volevo diventare un’astronoma.

Ciò che posso dire, e che corrisponde alla più assoluta verità, è che sono sempre stata fortemente affascinata da ciò che è complesso, superiore alle nostre conoscenze in merito: lo spazio ma anche, come mi sono resa conto più tardi, lo stesso cervello umano.

Perché la verità è che l’essere umano di per sé è naturalmente spinto e propenso alla ricerca dello straordinario, di esperienze eccitanti, di “quel qualcosa in più”. Quando quel qualcosa in più ce l’abbiamo proprio noi, davanti (o meglio dietro) ai nostri occhi: il cervello. Un sistema sorprendente che integra la memoria del passato con la speranza per il futuro per determinare cosa decideremo, come agiremo e perché lo faremo. Lo vedo infatti come la base di tutto: l’essere umano è così complesso, così straordinariamente complicato, ma allo stesso tempo perfetto, proprio per merito delle sue infinite connessioni sinaptiche che determinano come pensa, ama, crea.

Nel corso della mia vita ci sono state una serie di esperienze familiari e personali che mi hanno fatto propendere verso la scelta di Medicina come percorso universitario.

Inoltre ho sempre sentito di volermi prendere cura degli altri come scopo della mia vita, ritenendo importante il cambiare anche solo una vita, potendo dare a questa persona una svolta positiva nella sua esistenza.

Ma mi sono appassionata alle Neuroscienze soprattutto durante le lezioni all’Università, durante il primo semestre del quinto anno. Devo ammettere che non sono mai stata una grande fan dei corsi e dello stare passivamente ad ascoltare qualcuno che parla di un qualsiasi argomento. Ma i professori che ho avuto sono riusciti a trasmettermi l’immensa passione per la materia che hanno caratterizzato i loro anni di lavoro e di ricerca a livello internazionale.

Ho anche svolto un periodo di traineeship presso il reparto di Neurochirurgia dell’Hopital Henri Mondor di Creteil, in Francia. In questi 3 mesi di tirocinio ho avuto, per la prima volta, l’opportunità di rendermi conto dell’impatto della patologia a livello umano, a livello del singolo paziente, anche perché, in. Francia, gli studenti di medicina sono maggiormente responsabilizzati nei confronti dei pazienti, rispetto a quanto accade in Italia, dove tendiamo ad essere più dei meri spettatori durante i tirocini previsti dal percorso universitario.

Volendo approfondire l’aspetto umano della patologia ho deciso, alla fine del quinto anno, di richiedere la tesi presso il reparto di neurologia della mia università, svolgendo quindi un anno di internato presso l’unità disordini della memoria del reparto di neurologia, durante il quale ho avuto l’opportunità di crescere sia dal punto di vista umano che professionale e di capire il carico di responsabilità che deriva dal lavorare in ambito medico-scientifico.

Sono stata profondamente colpita dal constatare quanto la patologia incida sulla personalità e sul modo di essere del paziente, non solo perché gli impedisce di fare alcune cose, essendo ovviamente il paziente limitato, ma proprio perché ne va a modificare la personalità, il modo di pensare, la volontà di agire, con conseguenze che si riflettono su tutto il nucleo familiare. Ed è proprio questa la cosa che più mi ha affascinata. Questo perché ciò che ci insegnano durante medicina è proprio l’importanza della persona che ci troviamo di fronte e quella persona stessa è così, in quel preciso modo, proprio a causa delle sue esperienze e dei suoi ricordi che vengono elaborati dal proprio sistema nervoso per farne la persona con cui andiamo a interagire. Nel momento in cui si instaura una patologia a questo livello è la stessa persona a cambiare, in particolare in patologie neurodegenerative come la Malattia di Alzheimer o la Demenza Fronto-Temporale. Il paziente quindi si presenta magari più aggressivo o apatico e abulico, che compie azioni che prima non avrebbe mai compiuto o che perde qualsiasi interesse per realtà che prima lo appassionavano. La patologia neurodegenerativa quindi va a cambiare totalmente il modo di essere di questa persona, a cancellare decenni di decisioni prese, progetti ed obiettivi raggiunti, passioni coltivate, relazioni stabilite, sacrifici ed esperienze fatte.